La couleur sur la ville

Aurélie, vous qui êtes Architecte du Patrimoine, nous sommes curieux de savoir quel est le rôle de la couleur dans l’architecture. Quelle est la place de la couleur dans l'histoire de l'architecture ? La ville a-t-elle une couleur historique ?

Avant de répondre à ces questions passionnantes mais assez complexes, il convient d’abord de tenter de définir l’essence même de la couleur. Michel Pastoureau¹ la décrit ainsi « La couleur est quelque chose d’indéfinissable. Ce que l’on peut tenter de définir, en revanche, c’est le « phénomène couleur », c’est-à-dire les conditions et l’acte de perception qui nous font comprendre que la couleur existe. (…) pour que ce phénomène couleur soit possible, il faut disposer de trois éléments : une source d’énergie lumineuse, un objet modulateur sur lequel tombe cette énergie (à la limite ce peut être l’air) et un organe récepteur, c’est-à-dire l’homme. » C’est donc à ces trois conditions que la couleur existe et la lumière en est la composante essentielle. Sans elle, il n’y a pas de couleur.

La lumière fait également partie de ce qu’on appelle la géographie de la couleur. Selon les régions, le choix d’un matériau de construction se fait souvent en fonction de la lumière. En Grèce, par exemple, les maisons sont blanches pour notamment se prémunir de la chaleur.

Partant de ce postulat, on peut dire que dans l’architecture, matière-couleur-lumière sont liées et sont indissociables et qu’elles créent la richesse de l’autre. S’il fallait s’en convaincre, il suffit de comparer les variations de couleurs et de lumières dans les tableaux de Monet sur la Cathédrale de Rouen. Cette série prouve que les jeux de lumière peuvent métamorphoser l’architecture même d’un monument et faire surgir des visions sans réalité.

Ainsi, pour moi, l’architecture doit trouver un lien intime entre la conception d’une forme, le choix des matériaux et les couleurs qui en découlent. En effet, la couleur naît de la matière et fait partie d’un contexte : l’environnement existant. Prenons l’exemple d’une construction neuve en plein cœur d’un centre ancien, soit l’architecte décide de se fondre dans le contexte, soit il fait le choix de s’en détacher. Et dans ce contexte, interviennent la matière et la couleur. Le contexte est un élément essentiel d’accroche, car le parti architectural en découle. Tout comme la lumière, le contexte fait lui aussi partie de la géographie de la couleur. Il faut savoir que jusqu’au début du XX^ème siècle, la couleur de l’architecture de nos régions était essentiellement liée à l’utilisation de matériaux locaux. C’est ce qui engendrait une identité forte de chaque localité. La question de l’intégration au paysage ne se posait pas, elle se faisait d’elle-même, grâce à l’emploi de produits disponibles à proximité et directement extraits de la nature², jusqu’à une forme de mimétisme avec celle-ci. Ainsi, avant la seconde guerre mondiale, les couleurs employées dans le bâtiment avaient le plus souvent un aspect technique et pratique, avant d’être purement esthétiques. Aujourd’hui, la tendance s’est inversée : c’est bien souvent l’envie de couleur qui détermine la sélection du matériau, dans le logement en particulier. En effet, à partir du XIX^ème, avec le développement des transports, des technologies, l’industrialisation et les standardisations, il est possible de se fournir en tout et partout. Cela n’est pas sans poser de problème car les territoires s’uniformisent peu à peu, jusqu’à tendre vers une perte des identités locales et donc de notre héritage.

Depuis quelques années, face à la désertification des territoires, les pouvoirs publics et collectivités locales ont mis en place une stratégie de redynamisation des quartiers anciens de centre-ville, pour les rendre plus attractifs. En ligne de mire des actions à mener pour redorer l’image de ces villes, l’urbanisme et le logement privé, entre-autres évidemment, et notamment la valorisation du patrimoine bâti et urbain et le développement de la création architecturale, pour réaffirmer ces identités territoriales.

Mais alors comment tisser ce lien entre les époques ? Et bien l’étude de la couleur, de la matière et de la lumière peut être une des réponses, bien évidemment ! D’ailleurs, certaines collectivités font appel aux conseils d’architectes-coloristes pour dresser un portrait chromatique de leur ville et bénéficier de recommandations architecturales pour en préserver l’harmonie. Pour cela, il faut déterminer ce qui constitue la « palette générale » d’une ville et sa « palette ponctuelle », en même temps que l’analyse de la typologie du bâti.

La palette générale -couleur de l’ensemble des toits et façades- est celle qui est la plus visible dans le paysage lointain et qui constitue la dominante chromatique. La palette ponctuelle -couleurs de tous les éléments de second-œuvre³ - anime les façades et accompagne, en harmonie, la palette générale.

La palette ponctuelle est généralement composée de couleurs en contraste avec la palette générale, soit en valeur soit en tonalité.

Pour illustrer ce propos, qui peut paraître abstrait, je vous propose de voyager en Italie, en prenant l’exemple de l’île de Burano, située au nord de la lagune de Venise. Elle est notamment célèbre pour ses maisons de pêcheurs, peintes de mille couleurs. Au premier coup d’œil, il semble difficile d’obtenir une harmonie entre ces façades multicolores. En observant bien, on constate que pratiquement tous les encadrements de portes et fenêtres sont peints en blancs et toutes les menuiseries en vert foncé. C’est ça qui crée l’unité, avoir un élément, récurrent et identique sur chaque bâtiment, malgré toute cette foison de couleur. Ça en devient magique !

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¹ Michel Pastoureau est un historien français, spécialiste du Moyen Age, de la symbolique de la couleur et de son histoire culturelle

² Chaux, plâtre, terre cuite, pierre, ardoise …

³ Menuiseries, volets, portes, serrureries, ferronneries, décors

Aurélie, lors de notre précédent entretien, vous nous avez expliqué que l’identité architecturale d’une ville ou d’une région et les couleurs auxquelles elle s’apparente, ne dépendaient ni d’un choix arbitraire, ni d’un phénomène de mode, mais qu’elles trouvaient tout simplement leur source dans l’utilisation de matériaux locaux. Qu’en est-il des toits de Paris ?

Il est vrai que lorsque l’on évoque les toits de Paris, nous avons tous immédiatement en tête cette palette harmonieuse de couvertures en zinc, en ardoise et en cuivre/vert-de-gris.

Mais pourquoi donc les toits de Paris sont-ils presque tous gris ?

Ici encore, l’histoire donne raison au matériau qui prime sur la couleur. Et pour Paris et ses toits, tout commence sous le Second Empire, qui marque un tournant fort dans l’architecture avec l’évolution de l’urbanisme de la ville.

C’est en effet Napoléon III qui est l’initiateur de la transformation de Paris et, ironie du sort, grâce à son admiration pour la capitale britannique -référence en matière d’hygiène et d’urbanisme moderne, tout juste restructurée- qu’il a découverte lors de son exil en Angleterre¹.

Président de la République depuis 1848, Napoléon III devient empereur en 1852² et décide alors de faire de Paris, une ville aussi prestigieuse que Londres à travers le monde.

Au même moment en France, le courant hygiéniste apparaît et Paris n’échappe pas à la règle !

Cette théorie met en évidence l’insalubrité croissante causée par la densification de la population et à un processus de paupérisation. Pour Paris, c’est l'étroitesse des rues et la hauteur du bâti qui sont dénoncées : elles empêchent la bonne circulation de l'air et favorisent la dispersion des maladies.

Napoléon III, sensible aux conditions de logement des classes pauvres qu’il souhaite améliorer, est également soucieux d’endiguer un sentiment d’insécurité. Fermement décidé à moderniser la ville, c’est en juin 1853 qu’il nomme le baron Haussmann « préfet de la Seine » pour mettre en œuvre son projet, à travers une campagne baptisée « Paris embellie, Paris agrandie, Paris assainie ».

Aurélie, nous avons déjà évoqué ensemble la couleur-matière, c’est-à-dire la couleur qui naît de la matière et le rôle qu’elle joue dans l’identité d’une ville, avec l’exemple de Paris et de ses toits. Vous, qui avez fait du thème de la couleur dans l’architecture un de vos sujets de prédilection, pouvez-vous nous dire s’il existe des évènements marquants dans l’évolution des villes ?

L’évolution des villes permet d’apprécier l’évolution de la couleur dans l’architecture. Si on poursuit sur l’exemple de Paris, on peut dire que l’Exposition universelle de 1878 a contribué à faire renaître la couleur dans l’architecture et qu’elle est probablement un des fondements de l’Art Nouveau. C’est d’ailleurs celle qui laisse le plus de témoignages en Ile-de-France.

En 1876, date de naissance du projet, Paris se relève à peine de la défaite de la guerre Franco-Prussienne et de la Commune. Cette exposition est l’occasion de redorer le blason de la III^ème République et de la présenter au monde entier. Conçu sur le thème des technologies nouvelles, l’évènement coïncide surtout avec la révolution de la physique et donc à l’avènement de l’électricité. De nombreuses inventions seront mises à l’honneur comme le téléphone¹ et le phonographe de Thomas Edison mais aussi la bougie électrique² de Jablochkov. Le public découvre alors que l’électricité produit de la lumière et l’éclairage public entre dans la pratique quotidienne. Pour en faire la démonstration, le hall des magasins du Louvre ainsi que l'avenue de l'Opéra en bénéficieront en avant-première.

Aurélie, nous avons parlé de l’évolution et de la fonction de la couleur, en particulier au Second Empire et au début de la III^ème République. Et aujourd’hui, la couleur joue-t-elle un rôle dans l'architecture contemporaine ?

Pour répondre à cette question, il faut se placer du côté des usagers pour se rendre compte que la couleur exerce un pouvoir.

Les usagers de l’espace urbain ressentent la couleur et l’architecture avec leurs sens et avec leur cœur. Ils ne cherchent pas à expliquer pourquoi ils apprécient telle architecture ou telle polychromie ou pourquoi ils se sentent mal à l’aise vis-à-vis d’une autre. Il est vrai que lorsque l’on se sent bien quelque-part, on ne cherche pas à analyser pourquoi. C’est plutôt quand survient un accident dans le paysage, qu’on en prend conscience. Dans nombre de cas, ces ruptures d’harmonie sont provoquées par un manque de vision globale de l’histoire de l’architecture.

Dans l’architecture contemporaine notamment, ce qui peut choquer c’est que bien souvent, les bâtiments sont des objets « posés », qui ne s’intègrent pas à leur environnement. Malheureusement, on étudie peu cela en école d’architecture. A contrario, un des premiers exercices à l’Ecole de Chaillot est d’apprendre à s’implanter dans une « dent creuse » pour faire que le bâtiment soit contemporain, tout en ayant une accroche avec son environnement.

C’est la raison pour laquelle le coloriste et/ou l’architecte doit maîtriser au mieux son intervention, pour que l’insertion dans le paysage soit la plus « naturelle possible » et entre dans une logique d’ensemble.

La couleur, quant à elle, ne doit pas être utilisée comme thérapie d’une architecture défaillante. Elle doit en être une des composantes essentielles. En effet, dans le langage, il existe une vraie différence de sens entre « colorier » et « colorer », qui s’applique aussi au domaine de l’architecture. Dans le secteur du logement collectif, par exemple, la couleur est de plus en plus « appliquée », pour essayer de diversifier des standards imposés par des normes ou la recherche de bas coûts, elle intervient alors presque comme cache-misère.

Pour éviter cela et redonner à la couleur de sa superbe, il est donc essentiel de la réhabiliter dans le processus de création architecturale. La couleur doit être intégrée au projet, dès le stade du concept, être un élément constituant du parti architectural et se justifier au même titre que le reste.

Vive la couleur !

« Un objet est beau lorsqu’il est si parfait qu’on ne peut, sans aucun préjudice, rien lui retrancher rien lui adjoindre. Il se prête alors à l’harmonie la plus parfaite, la plus achevée » Leon Battista Alberti (XVème siècle)

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